20世纪，渭河平原滋水县有一个白鹿原，存在着一群一般却不同寻常的老百姓。墨池俩家合而为村，相互依赖又关系微妙。东家白嘉轩（张嘉泽饰）与鹿子霖（何冰饰）为了能首领部位暗自较劲儿。嘉轩娶回逃荒的神仙草（秦海璐饰），依次产下孝文、孝武和白灵三个孩子。鹿子霖爱走旁门左道，一心让兄弟俩兆鹏和兆海尊祖敬宗。生于乱世，城头变幻大王旗。但无论谁当官，总免不了鱼类最底层的老百姓。白嘉轩扛着各方面的工作压力，变成白鹿原上响当当的一根钢刺。可孩子们长大以后，却各有不同想法。回绝包办的兆鹏（雷大头饰）添加中国共产党，自己的弟弟就成为了国军军官。白灵紧跟兆鹏进了党，孝文一心取悦爸爸，却渐渐背离了正路。半个世纪的画轴，彰显了乱世天下中的人生百态……此片依据已故作家陈忠实小说的同名小说